Ti capita di sentirti a disagio nelle situazioni sociali? Ti preoccupi di poter fare qualcosa di imbarazzante o umiliante e che per questo verrai giudicato negativamente?
Tutto questo ha un nome: ansia sociale. E può assumere la connotazione di un vero e proprio disturbo quando l’ansia e la paura sono tali da compromettere il normale funzionamento della persona.
Come funziona l’ansia sociale?
Le persone con ansia sociale sembrano aver sviluppato alcuni modi di pensare molto prevenuti che mantengono l’ansia nel tempo.
Questo è quello che viene dimostrato dallo psicologo clinico britannico Warren Mansell e colleghi in un semplice esperimento nel quale i partecipanti selezionati avevano livelli alti o bassi di ansia sociale. A ogni partecipante fu chiesto di fare un discorso di tre minuti su un argomento controverso a un monitor che credevano mostrasse sei persone che stavano guardando la loro performance dal vivo. Due membri del pubblico mostravano solo comportamenti positivi durante il discorso (annuire, sporgersi in avanti, sorridere), due membri del pubblico mostravano solo comportamenti negativi (sbadigli, guardandosi intorno, scuotendo la testa) e gli altri due mostravano solo comportamenti neutri (regolazione della posizione del sedile, gioco con una penna).
Dopo i discorsi, i partecipanti ad alta ansia sociale riferivano che nel complesso il pubblico aveva giudicato la loro performance in modo significativamente più negativo rispetto ai partecipanti a bassa ansia sociale . Più specificamente, i partecipanti socialmente ansiosi stavano assistendo selettivamente ai membri del pubblico che li stavano valutando negativamente. I ricercatori hanno concluso che gli individui socialmente ansiosi possono basare il loro giudizio di disapprovazione da parte di altri su un’elaborazione limitata del loro ambiente sociale, ovvero un’elaborazione distorta che si concentra eccessivamente su informazioni potenzialmente negative sulle loro prestazioni.
Le persone che soffrono di ansia sociale sono essi stessi i loro critici più accaniti e distruttivi.
Le teste delle persone socialmente ansiose sembrano essere piene di pregiudizi negativi di questo tipo. Ciò porta a previsioni eccessivamente negative sui futuri eventi sociali e questa valutazione parziale aiuta a sostenere i comportamenti di evitamento sociale. Hanno maggiori probabilità di interpretare negativamente le informazioni sociali ambigue e interpretare le proprie prestazioni in situazioni sociali in modo significativamente più critico rispetto a chi ha bassi livelli di ansia sociale e anche rispetto a chi osserva e valuta le loro prestazioni.
Le persone che soffrono di ansia sociale sono essi stessi i loro critici più accaniti e distruttivi.
Inoltre, le persone socialmente ansiose hanno un vero blocco quando si tratta di ricevere ed elaborare feedback sociali positivi e hanno l’incapacità di prendere qualcosa di “buono” da una performance sociale. Questi pregiudizi nell’elaborazione delle informazioni rendono quasi inevitabile che coloro che sono socialmente ansiosi valuteranno negativamente se stessi e le loro prestazioni in situazioni sociali e sottovaluteranno gravemente le proprie abilità sociali, e questo li spingerà ad evitare le successive interazioni sociali.
Cosa porta i socialmente ansiosi a concentrarsi su autovalutazioni negative?
Ebbene, gli individui socialmente ansiosi tendono a spostare il centro dell’attenzione verso l’interno, su se stessi e sulla propria ansia, quando si trovano in situazioni sociali.
Un esempio: prendiamo il caso di una persona con ansia sociale che deve salire su un palco per ritirare un premio. Quindi qualcosa di apparentemente positivo per questa persona. Tuttavia, questa persona, nel breve tragitto che deve compiere per salire sul palco, potrebbe sentirsi come un condannato che cammina verso la forca del boia: è probabile che vedrà il palco sfuocato e, tutto quello che sentirà, saranno solo le proprie gambe traballanti che lo accompagnano, passo dopo passo, a quella che, secondo lui, sarà sicuramente una catastrofe sociale. Salito sul palco, prenderà il premio e stringerà la mano alla persona illustre che è lì per rendere la giornata importante. Sceso dal palco, giurerà a se stesso di non farlo mai più, perché sicuramente tutti devono averlo visto barcollare timidamente verso il palco, con le gambe tremanti e con la fronte inzuppata di sudore ansioso. E anche se poi tutti quelli con cui parlerà in seguito diranno di non aver visto nulla di insolito, che non era una gelatina tremante, non era coperto di sudore e non sembrava ansioso, lui non ci crederà. Dal suo punto di vista, stava camminando imbarazzato.
Questo spostamento dell’attenzione verso l’interno negli individui socialmente ansiosi è noto come attenzione auto-focalizzata e porta coloro che sono socialmente ansiosi a credere che possano sembrare ansiosi come si sentono dentro. È, inoltre, interessante che coloro che soffrono di ansia sociale spesso richiamino i ricordi sociali da una prospettiva di osservatore piuttosto che da una prospettiva personale.
I socialmente ansiosi hanno una prospettiva da “osservatore”
In uno studio è stato chiesto ad individui socialmente ansiosi di ricordare un’occasione specifica recente in cui si erano sentiti ansiosi e a disagio in una situazione sociale. Sono stati concessi 30 secondi per visualizzare la scena e poi è stata data la seguente istruzione: “Pensa all’immagine che hai appena avuto, l’impressione predominante è quella di vedere la situazione come se guardassi attraverso i tuoi occhi, osservando i dettagli di ciò che sta accadendo intorno a te, o l’impressione predominante è che ti stai osservando come se fossi fuori di te a guardarti da un punto di vista esterno?”
Dallo questo studio è risultato che, nei ricordi di situazioni sociali, il socialmente ansioso riportava una marcata prospettiva di osservatore, mentre gli individui non socialmente ansiosi assumevano una prospettiva di campo (vedendo la situazione come se guardassero con i propri occhi).
Questa prospettiva da “osservatore” è quasi certamente una costruzione mentale post-evento: se sei completamente concentrato solo sulle tue reazioni interne, non avrai memoria sensoriale delle caratteristiche esterne dell’evento sociale dalla tua prospettiva fisica, ma solo ricordi dei tuoi sentimenti. Ed è presumibilmente da questi sentimenti ansiosi che la persona socialmente ansiosa costruirà la sua prospettiva da “osservatore”.
L’attenzione auto-focalizzata nelle situazioni sociali è essa stessa una causa di ansia, facilita i pensieri negativi durante l’interazione sociale e genera l’aspettativa che gli altri ti valutino in modo più negativo.
Ansia sociale: si soffre prima, durante e dopo
Infine, neanche quando l’interazione sociale è finita, l’individuo socialmente ansioso smette di “soffrire”: come se non fosse già abbastanza spiacevole prevedere le cose brutte che potrebbero accadere prima di un’interazione sociale e poi concentrarsi sui sentimenti di ansia durante l’evento, la persona socialmente ansiosa dopo l’evento rimuginerà eccessivamente sulle proprie prestazioni. Dopo ogni interazione sociale significativa, gli individui socialmente ansiosi diventano il proprio giudice, altamente critico, di se stessi.
Indulgono in un’eccessiva elaborazione post-evento di eventi sociali che include l’autovalutazione critica e una valutazione della gravità dei loro sintomi di ansia, un processo che ha l’effetto di mantenere valutazioni negative della performance nel tempo e mantenere l’ansia sociale.
Questa concatenazione di pregiudizi cognitivi e di elaborazione delle informazioni ha un effetto monumentale su chiunque sia socialmente ansioso. Mantiene l’attenzione predominante sui sentimenti di ansia durante gli eventi sociali, genera auto-valutazioni altamente critiche delle prestazioni, impedisce l’elaborazione di feedback positivi e genera ore di pensieri negativi ruminanti sulle interazioni sociali precedenti, che alimentano la bestia dell’ansia stessa e rafforzano l’evitamento attivo delle situazioni sociali.
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